福笑い
大道芸の本場オルフェア。中央に据えられたナブナブ大サーカス団の拠点にして、町の役所を兼ねたサーカステントの周辺は連日お祭り騒ぎだ。緩い上り坂の両端には、料理ギルドで腕を競う職人達が小遣い稼ぎに露店を並べて美味しい匂いを振り撒き、推しに捧げる花やお菓子の店は大繁盛。ちょっと空間があれば出来てるプク溜まりを他種族が覗き込めば、プクリポ達の大道芸に漫才、ばちばちのコーデバトルに楽しく踊ってる様子を見る事ができるだろう。
でも、今日はいつもとは一味違う。
どんなイベントにも一人は居るだろう、楽しめない奴が一人もいないんだ。
芸人が全力で目の前の奴を楽しませようとしているのは、いつものこと。でも、どんな芸も、どんな美味しい料理も、気に入らない奴ってのはどうしても生まれちゃうもんだ。でも、空気をぶっ壊そうなんて無粋な事はしないで、静かに離れるだけ。そんな寂しい背中をどこからともなく誰かが追いかけて、そいつの手を引っ張っていく。好きなスイーツを聞いて食べに行ったり、一緒に大道芸を見て回ったり、実は迷子や喧嘩の真っ最中なら解決まで導くお節介ぶり。
悩み事なんてなさそうな脳天気なプクリポ族だけど、面白い事があるとのめり込んじゃう自分本位な所がある。目の前に超面白い芸があるのに、それを見ないで誰かの為に動くって、そうそう出来ない。
皆で楽しむ。その意気込みがひしひしと感じるんだ。
その原因が、薄らと燻んだ青空から微かに鼻先を掠める魔瘴の臭い。
今、プクランドは王都メギストリスの南から噴き出した、大量の魔瘴に沈もうとしてる。まだ王都から遠いオルフェアは影響が少ないけれど、メギストリスから避難してきた住人達で住宅街がパンパンらしい。農作物は汚染される前に収穫したりしてるけど、長期で見れば新しい作物は育たず、汚染された水にプクリポ達は暮らせなくなってくるって言われてる。
そんな陰鬱な気分を吹き飛ばそう！って、ナブレット団長が企画したのが『プクプク☆ホリデー』。町全体で楽しいイベント盛りだくさん！ 美味しい食べ物全部タダ！ 嫌なことは忘れて、全力で楽しんで、これからを乗り切ろうぜ！って、団長の男気で実現したんだ。
このイベントにはたくさんのプクリポプレイヤーイベンターが参加してる。プクリポ達に囲まれて癒される定番のイベントから、コスプレパレードに大食い大会と目白押し。その統括をしてるのが、この青ヒゲ青プクの…
「トルット！ ちょーしはどーだ？」
うさ耳が吹っ飛びそうな大声に振り返れば、手に持った板に赤毛赤目のプクリポのどアップ。なんだ、そのいたー？ って板状カメラを覗き込む。むぎゅっと押しつけて、画面が赤黒くなる。
「絶好調で超順調。トラブルなくて怖いくらい」
何気に心配性で手紙を頻繁に送ってくる兄貴だから、再会も久々って感じがしないな。
俺は兄貴の後ろに立つ、人間族の子供に視線を向ける。ちょっと抜けてる兄貴を支えてくれてる、同じ名前のしっかり者で、すげー良い奴で以下略って毎回手紙に書いてある。紫陽花みたいなフワッとした青紫の髪に、同じ色の瞳が日に焼けた肌の影に光ってる。
こんにちは。口だけ動いた控えめな笑顔に、俺は小さく頭を下げた。
「兄がお世話になってます」
そうだ！ 兄貴は目を丸くして、俺と子供の顔を高速で見た。
「相棒！ オイラの弟のトルット！ トルット！ オイラの相棒のルアムだよ！」
うんうん。知ってる。きったない字でめっちゃ褒め千切ってて、毎回封筒パンパンにしてんだろ。相手も兄貴から散々聞いてるらしくって、改めて自己紹介する必要はなさそうだな。お互いに小さく目礼して、兄貴に振り回されてんだろうなって感覚を共有する。
なぁなぁ、トル！ 兄貴が嬉しそうに、俺が持ってる板を覗き込む。板いっぱいに人間の子供が写ってて、ぴょこぴょこ兄貴が写ったり消えたりしてる。
「なになに、この板！ 写真と違って動いてるぞ！」
「動いてる世界が記録できるんだって。これを作ったパルミオ博士が底なしの穴に潜ってるから、祭りの様子を撮っておいて！って渡されたんだ」
コンビニボードとか、写真が動く君とか変な名前だったけど忘れた。板同士が連動してて、離れていても撮った動画を見たり、連絡を取り合ったりできてとっても便利。今も映像を見直しちゃあ、要らない部分を切ったり繋げたりしてる。俺達の雑談だったり、裏返して放置しちゃった失敗映像とか要らないじゃん？
へー。早速『ご機嫌プクリポ映像集』に突っ込まれた兄貴の顔に、人間の子供がぷっと噴き出す。俺は予定がぎっしりと書き込まれた手帳から視線を上げて、板に釘付けの横顔達に言う。
「もうそろそろ、ナブナブ大サーカス団の特別公演がやるぞ？」
拠点のテントで毎日公演を行うナブナブ大サーカス団だけど、特別公演って形で世界へ興行しにいく。今回はオルフェアでかつ、サーカステントから出た特別な公演だ。今、オルフェアにいる全員が見たいって言って過言じゃなくて、この公演を見る為に並行して開催されるイベントはゼロになっちゃうんだ。
既にオルフェアの東の出入り口を塞ぐように、巨大なサーカス団の守り神『ケーキ神』がどーんと鎮座してる。魔瘴が噴き出している関係で大陸間鉄道が運休しているから、高架橋に見物客がクッション敷いて座ってるんだ。宿屋や民家の屋根の上、木の枝に登ってまで、居座れそうな場所にプクリポが犇めいる。そこも取れない出遅れ組が、タンバリンに乗ってシャンシャン飛び跳ねてる。
そんなキラキラの眼差しと同じ目で、兄貴はぶんぶんと頷いた。
「あの伝説のパノン先輩も出るんでしょ！ 見る見る！ 見にいく！」
この特別公演を更に特別にしているのが、伝説の芸人パノンの出演だ。グランゼドーラ王立劇場で芸を披露した伝説的芸人だけれど、それ以来、公の場に出なくなった謎多きプクリポでもある。スランプからの引退から死亡説まで良いように噂されてたんだけど、今回の特別公演に出演するって電撃発表されたんだ。
兄貴はグランゼドーラ王立劇場目指してるから、憧れも一入だもん。
「俺も公演の準備に行くから、またあとでな」
うん！ またあとでなー！ 両手でぶんぶん手を振る兄貴に見送られて、俺は壁伝いにケーキ神の背後に回り込んだ。スケジュール通り、ケーキ神前の特設ステージは美味しい笑顔コンテストの真っ最中で、スイーツ一口食べたプクリポ達の輝く笑顔が花開いてる。ちょっと前はラーメンやおでんで、熱いものにボケをかまさずにはいられない芸人魂の見本市になってたっけ。
控室はまさかの町の外で、大量の食材が積み上げられてる。力持ちのクマ耳がお神輿みたいにわっしょいわっしょい進む巨大なスフレに道を譲ってると、バギクロスみたいな勢いで生クリームを泡立てるピンクの背中に声を掛ける。
「団長、お疲れ様でーす」
ばちゅん！ 勢いよく生クリームが弾けて、壁を越えて生クリームの雨が降り注ぐ。
生クリームじゃん！ 美味しい！ そんな声を聞きながら、ピンクのシルクハットがくるりと向いた。へらりと笑うプクリポと違って、皮肉を混ぜたニッって笑う大人の男。オルフェアの町長にして、王子の伯父、そしてナブナブ大サーカス団の団長というぴかぴかの肩書きが渋滞してるナブレット団長だ。顔についたクリームをぺろっと舐めて、まぁまぁだなって笑う。
「トルットじゃねーか！ もう、時間か？」
「もうそろそろです。準備はどうですか？」
モチのロンよ！ お前ら行ってこい！ そう言いながら、団員達を送り出す。
ばちっと太陽や涙のマークを白い肌にキメたピエロ達が、体より大きな玉やジャグリングのボールを持って飛び出していく。観客の奥にあるサーカステントも利用して、観客の上を綱渡りしたりキラージャグリングのボールがカットフルーツになって降り注いだりと大ががりな演出の予定だ。万が一の事故の為に、僧侶のスタッフがケーキ神の影から手を振ってる。
「正直、十周年記念よりも気合入ってるぜ」
「子供達を誘拐するから、規模をデカく出来なかったんでしょう？」
団長が眉根をぎゅっと寄せて苦笑した先には、どこか古風なシルエットと純白の襟なのに、きらっきらな素材を隙間なく縫い付けた真っ赤なメインカラーで下手なピエロより浮かれて見える。外に跳ねた金髪に、くるんと整った口髭は舞台に立つ者らしくぴしっと整えられている。
「ヒデーじゃねぇか。イテーとこ突くなよ、パノンさんよぉ」
伝説の芸人パノンは渋い顔に朗らかに笑って見せた。
「過程でどんなに滑ったって、最終的にオルフェアの皆さんが笑えたなら全部チャラですよ」
「滑りすぎて尻尾がもげちまうところだったぜ？」
「おや！ 貴方の尻尾は、ずんだ餅じゃなかったんですか！」
「ヒトの尻尾をずんだ餅にすんじゃねーよ！」
ひゅー。軽快なやりとりに俺は小さく口笛を吹く。団長とパノンさんの奇跡の漫才を見たいプクランドにいる五億人のファンのみんな、俺が特等席で独占しちゃってゴメンなー。
わぁっと壁越しに歓声が響いて、合図らしい花火が上がる。おっと。団長がピンクのシルクハットを被り直した。ぴっと襟を正して、ぎゅっと手袋を引っ張る。
「出番だな。お先に行ってるぜ！」
門を潜ってケーキ神のお尻に沿って消えていく背中を見送り、パノンさんは俺に笑いかけた。
「伝説の芸人パノンの復活は今回限り。期間限定って言葉に、私もまんまと乗ってしまいましたよ」
パノンが表舞台から姿を消したのは、スランプでも病気でもない。ただ、名前が芸よりも有名になってしまったからだ。パノンだから面白い。そんな色眼鏡で見られない無名の旅芸人として、今は世界を巡り芸を磨いてる。
そんなパノンさんを捕まえて、この興行に引っ張り出したのは俺だった。
ほらほら、笑って。パノンさんはぽんぽんと俺の腕を叩く。
「現金な話、こんな時だけは有名過ぎる名前も悪くありません。お聞きなさい。町から溢れ出す笑い声を。期待が募って天井知らずのテンションを。皆が笑っているなら、全部良いのです」
あぁ、そうだ。パノンさんは傍に掛けられた布を外して見せた。ぎょっと目を丸くする俺の反応に、パノンさんはくりっとした目細めてふふっと笑う。
「これは、とっておきの共演者です。団長さんが合図したら、持ってきてくださいね」
さぁて、舞台袖で待機しましょう！ 意気揚々と進む背中を追って、俺も『共演者』を押して続く。
舞台はナブナブ大サーカス団の大トリを飾る、アクロバティックケーキ製作が佳境を迎えていた。フルンフルンのスフレケーキは真っ白い生クリームにデコレーションされて、その上にたっぷりとイチゴジャムの絨毯が敷かれてる。その上にいっせいのーせでピエロ達が二段目を乗せると、観客達にキラージャグリングを飛ばす。ジャグリングのボールの代わりに、色鮮やかな新鮮なフルーツを受け取った観客達は目を輝かせて舞台を見るんだ。
真っ白いクリームのレースを施され、ウエディングドレスを着たようなケーキがどどんと鎮座する。
さぁ。キラーピアスを構えた団長が、仁王立ちでケーキの前に立ちはだかる。
「全員、まとめてきやがれ！」
わぁっ！ 観客達が一斉にフルーツを投げた！ まさに果実の雨霰！
団長は華麗なキラーピアス捌きで果物達をカットし、たまにウサギの形に切って観客席に投げ返す余裕っぷりだ。団員もカットしたり、カットの必要のない果物をぽぉんと乗せる。見る見るいっぱいになった果物をクリームで堰き止め、飴細工の虹に綿菓子の雲を浮かべ、クリームでにっこり笑顔のプクリポを描いて完成！
おいしそう！ 拍手よりも食い気のプクリポ達が、目の前の大きなケーキに涎が止まらない。そんなプクリポの鼻先にケーキを吊るしておきながら、団長はにやりと笑う。
「さぁさぁ、ケーキの前にスペシャルゲストの登場だ！」
パノンだ！ 伝説の芸人だ！ 登場する前から声が上がり、鳴り止まない拍手にパノンさんが飛び込んでいく。白い手袋をひらりひらりと振っては、パノンコールに応えていく。
えー。オホン。一つ咳払いをして、ぴたりと声が止むんだからプクリポ族は良く訓練されてるよ。俺達イベンターも、その空気の読みっぷりには超助けられてる。
「団長さん。実は折り入ってお話があるんですよ」
さも神妙な切り出しはパノンの十八番芸だ。
「ちょっと、この裾を持っていてはくださいませんか？」
そう、ひらりと振ったのはきらっきらな真っ赤な裾。団長は戸惑った様子でおずおずと握ると、パノンさんは明後日の方向に視線を向ける。
「私の実力では魔瘴を払い、皆さんを笑わせることなど出来ません。渾身斬りじゃあ魔瘴は切れないし、底なしの穴を塞げる聖地パサラン団子山はピナへト様のくしゃみじゃないとビクともしないでしょう！ あぁ、プクランドは魔瘴に沈んでおしまいです！」
真剣に悲嘆を大いに混ぜてはいるが、軽薄なジョークに観客から笑いが溢れてる。
「でも、皆さんは分かってらっしゃる」
パノンさんはひたりと観客をひとりひとり見つめて言う。
そんなタイミングで団長の合図で俺が『共演者』をごろごろ転がしていく。『共演者』の登場にプクリポ達は息を呑み、目を剥き、口をあんぐりと開け、思わず腰を浮かせた奴もいる。これがパノンの舞台じゃなきゃ、団長がしーって指を口元に当ててなきゃ、全員がメタルスライムよろしく逃げ出してるところだ。
そんな観客の様子が目に入らない様子で、パノンさんの語りは続くんだ。
「笑顔が失われない限り、心から笑える日が戻ってくると…！」
拳を握り力説するパノンさんを尻目に、団長が自分の元に『共演者』を引き寄せる。そして『共演者』をパノンさんの裾によせると、がちっと裾を噛ませるんだ。
カッコつけ過ぎちゃいましたかね。てへへーって笑って気がつかないパノンさんが、ばっと団長を振り返り裾を強く引いた。そう、『お話』と掛けて『お離し』。しゅぱっと裾を払うの鉄板芸だけれど、今日は問屋が卸されそうにない。
「団長！ お離し……」
ばっと振り返って、パノンさんはぎょっと体を強張らせる！
鋭い上目遣いに、ニヤリと笑った口元が真っ赤できらっきらな裾をがっちり噛んでいる。ゴツゴツとした灰色の岩肌、ごろりと転がる丸いフォルム。賢い皆様はもうお察し。『共演者』とは爆弾岩なんだ！
『メ…』
メ！ プクリポ達がオウム返しして、思わず腰を浮かせる。
『メガ…ン』
メガンテですか？ メガンテですよね？ 全員が心の中で爆弾岩に訊く。
爆弾岩の代名詞メガンテ。命と引き換えに敵を砕く、自己犠牲呪文だ！ プクリポ達は命を賭けて、ばくばくの心臓を、逃げ出したい尻尾を押さえつけて、この芸を見届ける為に踏みとどまる一体感。息を呑んで見守る中、ごろりと爆弾岩が居住まいを正す。
『メガンチ！』
カッと光が迸ったと思った次の瞬間、背後のケーキ諸共大爆発。甘い香りが色とりどりの毛皮を逆立て、ケーキは１ピースサイズに砕けてオルフェア中に降り注ぐ。
なんなんですか、メガンチって！ そんなツッコミが空を舞う。ちょっと大きめのケーキを失敬した、生クリームだらけのパノンさんが吹っ飛ばされてる。
「みなさん、ごきげんよう！ 良い一日を…！」
生命の危機という究極の緊張の後に、ほっと温かい息と一緒に笑い声が迸る。どっと湧きあがった笑いに、もう誰も魔瘴の事なんか忘れちゃってるだろうよ。
パノンさん。やっぱり、あんたの芸は最高に面白いよ！